Étymologie et Histoire de fibre

À la fin du XIVe siècle, le terme fibre désignait « un lobe du foie » et aussi « les entrailles ». Il provient du latin médiéval fibre, lui-même issu du latin fibra, qui signifie « une fibre, un filament ; les entrailles ». L’origine de ce mot reste incertaine, mais il pourrait être lié au latin filum, signifiant « un fil, une corde » (provenant de la racine indo-européenne *gwhi-, qui évoque « fil, tendon »), ou au latin findere, qui signifie « fendre » (issu de la racine indo-européenne *bheid-, signifiant « diviser »).

Le sens « structure filamenteuse dans les corps animaux » apparaît vers 1600 (dans le règne végétal, cela se développe dans les années 1660). Ce terme est donc utilisé de manière figurée pour évoquer la force ou la résistance dès les années 1630. En tant que « matériau textile », il est attesté en 1827. Le mot fiberboard apparaît en 1897, tandis que Fiberglas est enregistré comme marque déposée aux États-Unis en 1937. Son utilisation générique, avec une minuscule f- et un double -s, se répand dès 1941. Enfin, fiber optics est mentionné pour la première fois en 1956.

Il existe des terminaisons de mots qui distinguent parfois l'anglais britannique de l'anglais américain. Aux États-Unis, le passage de -re à -er (pour correspondre à la prononciation) dans des mots comme fibre, centre, theatre a commencé à la fin du XVIIIe siècle et est devenu la norme au cours des 25 années suivantes, grâce aux efforts de Noah Webster (notamment avec l'édition de 1804 de son manuel de lecture, et surtout son dictionnaire de 1806). Cependant, l'orthographe -re, tout comme -our, bénéficiait du soutien du dictionnaire de Johnson et est restée inchangée en Grande-Bretagne, où elle est devenue une source de fierté nationale, à l'opposé des Yankees.

Malgré les efforts de Webster, -re a été conservé dans les mots contenant -c- ou -g- (comme ogre, acre, ce dernier étant pour Webster un mot qui devait absolument s'écrire aker, et c'est ainsi qu'il était imprimé dans les éditions de son dictionnaire de son vivant). L'orthographe -re est généralement plus justifiée par une étymologie conservatrice, fondée sur les antécédents français. Aujourd'hui, elle n'est rencontrée aux États-Unis que dans Theatre comme élément des noms propres des lieux de spectacles, où elle est peut-être perçue comme inspirant une image de bon ton.