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Europe
est l'un des quatre satellites de Jupiter
découverts par Galilée
en 1610. Ce corps a un diamètre d'environ 3 120 kilomètres, ce
qui en fait la sixième plus grande lune du Système solaire. Elle est
légèrement plus petite que la Lune de la Terre.
Des analyses spectroscopiques
révèlent des sels et peut-être des composés organiques à la surface.
Surface qui présente des teintes blanches à jaune-brun en raison de la
glace et d'autres matériaux, et qui est lisse et brillante avec
des motifs striés distinctifs. Les fissures et crêtes (appelées linéations)
couvrent une grande partie de la surface. Les cratères sont elativement
peu nombreux, ce qui suggère une surface géologiquement jeune et active.
Certaines indications font penser qu'un océan liquide d'eau salée pourrait
exister au dessous.
 Europe
a été étudiée par plusieurs missions spatiales, notamment les missions
Voyager, Galileo, qui a effectué plusieurs survols rapprochés de la lune
dans les années 1995 à 2003, et plus récemment la sonde
Juno. La mission Europa Clipper de la NASA est actuellement en développement
et est prévue pour être lancée dans les années à venir. Elle se concentrera
sur l'étude de la surface, de l'océan et de l'habitabilité potentielle
d'Europe. La mission JUpiter ICy moons Explorer 5JUICE) de l'ESA, doit
étudier les lunes glacées de Jupiter, y compris Europe.
Europe est composée
principalement de roche et de métal, mais elle est unique en raison de
sa surface gelée. Les images prises par la sonde Galileo ont révélé
des preuves de fractures, de fissures et de formations de glace qui suggèrent
que l'océan sous la surface de glace pourrait être en contact avec la
surface, permettant potentiellement des échanges chimiques. Cet océan
d'eau liquide, peut-être deux fois plus grand que tous les océans de
la Terre réunis.
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Gros
plan sur les sillons qui strient la surface d'Europe.
Source : JPL, NASA
On pense que sous
l'océan se trouve un manteau de silicates rocheux. Le noyau central
est probablement composé de fer et de nickel.
Le satellite possède
une atmosphère très mince composée principalement d'oxygène moléculaire.
Cette atmosphère est créée par l'interaction des particules énergétiques
provenant de Jupiter avec la surface de la lune, qui libère des molécules
d'eau qui se dissocient en oxygène.
Europe se trouve
dans la magnétosphère de Jupiter, ce
qui entraîne des effets significatifs, notamment la création d'aurores
et une interaction radiolytique qui peut expliquer l'oxygène dans son
atmosphère. |