Chennai (Madras)

Chennai, connue avant 1996 sous le nom de Madras, est une ville de l'Inde, sur la côte sud-est du pays, dans l'État du Tamil Nadu, le long du littoral du golfe du Bengale. Population : 4,4 millions d'habitants.. Elle occupe une plaine côtière relativement basse. La ville s'étale sur environ 426 km², avec une urbanisation qui s'étend bien au-delà des limites municipales, intégrant des zones périurbaines comme Tambaram, Avadi ou Ambattur.

Le territoire est traversé par plusieurs rivières, dont la Cooum et l'Adyar, qui serpentent à travers la ville avant de se jeter dans le Golfe du Bengale. La rivière Cooum traverse le centre de Chennai, tandis que l'Adyar forme un estuaire plus large au sud, près du quartier de Adyar, entouré de zones humides importantes pour la biodiversité, notamment la réserve naturelle de Guindy et le marais de Pallikaranai, l'un des rares marécages urbains encore actifs en Inde.

La ville se divise en quatre grandes zones géographiques : le nord industriel (Ennore, Tondiarpet), le centre commercial et administratif (George Town, Egmore, T. Nagar), le sud résidentiel et technologique (Adyar, Velachery, OMR) et l'ouest en expansion rapide (Porur, Ambattur, Koyambedu). Le nord est caractérisé par une forte densité industrielle avec des ports, chantiers navals et raffineries, alors que l'ouest et le sud accueillent les nouvelles zones IT et les complexes résidentiels modernes.

Le littoral possède de longues plages sablonneuses, dont Marina Beach, l'une des plus longues plages urbaines du monde. Ce front côtier subit cependant une forte érosion, avec des zones protégées par des digues et des brise-lames. L'arrière-pays se compose d'une plaine alluviale avec des nappes phréatiques importantes, mais généralement surexploitées.

Le climat de Chennai est tropical humide, avec des températures élevées toute l'année et une mousson majeure d'octobre à décembre, responsable de fortes précipitations, notamment dans les zones basses de la ville sujettes aux inondations saisonnières. La configuration géographique plate, combinée à une urbanisation rapide et souvent mal planifiée, exacerbe les risques d'inondation, surtout autour des bassins versants des rivières Cooum, Adyar et du marais de Pallikaranai.

Enfin, Chennai est un carrefour géographique stratégique, desservi par son port en eau profonde, le port d'Ennore au nord, un important réseau ferroviaire et autoroutier, ainsi qu'un aéroport international au sud-ouest de la ville. Cette situation fait de Chennai un pôle économique majeur de la région sud de l'Inde.

Histoire.
Il y a plus de 2000 ans, la région qui entoure l'actuelle Chennai, notamment les zones de Mylapore et Triplicane, était un centre de commerce et de culture florissant. Mylapore est mentionnée dans des textes anciens tamouls et par des voyageurs grécs, notamment dans le Périple de la Mer Erythrée, puis romains, qui évoquent un port actif dans l'échange d'épices, de perles et de tissus de coton avec l'Empire romain. Cette zone était également un important centre religieux, avec des temples dédiés à Shiva, notamment le célèbre temple de Kapaleeshwarar, dont la tradition remonte à l'époque pallava (VII^e siècle).

Durant le haut Moyen Âge, la région fit partie de plusieurs royaumes tamouls, dont les Pallava, Chola et Vijayanagar. Ces dynasties ont contribué à l'architecture, la religion et le commerce. Sous les Chola, l'arrière-pays était intégré à un réseau maritime vers l'Asie du Sud-Est. Le royaume de Vijayanagar, à partir du XIV^e siècle, renforça le pouvoir local sur les comptoirs côtiers, notamment grâce aux Nayaks qui administraient la région.

La naissance moderne de Chennai date du 22 août 1639, lorsque les agents de la Compagnie anglaise des Indes orientales — Francis Day et Andrew Cogan — achetèrent un terrain côtier aux Nayaks de Poonamallee pour y établir un comptoir commercial. Ce terrain fut le site du futur Fort St. George, qui devint le coeur administratif et militaire de la présence britannique sur la côte de Coromandel. La ville se développa autour du fort, et attira des artisans, soldats et marchands européens, arméniens, juifs et indiens.

Pendant les XVII^e et XVIII^e siècles, Chennai, connue alors sous le nom de Madras, devint un centre stratégique majeur dans les luttes coloniales entre Britanniques et Français en Inde. Elle fut brièvement prise par les Français en 1746, puis rendue aux Britanniques en 1749 par le traité d'Aix-la-Chapelle. Au fil du temps, Madras devint la capitale de la Présidence de Madras, une vaste subdivision administrative britannique couvrant une grande partie du sud de l'Inde.

Au XIX^e siècle, Madras prospéra comme centre administratif, éducatif et industriel. Des institutions comme le Madras University (fondée en 1857), le Government General Hospital, et plusieurs collèges et écoles en firent un foyer d'élite intellectuelle. C'est aussi durant cette période que la ville vit une importante modernisation urbaine : construction de routes, de chemins de fer, d'adduction d'eau, de bâtiments coloniaux et d'un port moderne.

Madras joua un rôle notable dans le mouvement indépendantiste indien. De nombreuses figures politiques, juridiques et culturelles du Tamil Nadu y furent actives, telles que C. Rajagopalachari, Annie Besant (qui y lança la Ligue pour l'autonomie indienne), et Subramania Bharati. La ville vit plusieurs mobilisations anticoloniales, grèves et discours publics dans les années 1920-1940.

Après l'indépendance de l'Inde en 1947, Madras devint la capitale de l'État de Madras, qui fut progressivement redessiné sur une base linguistique pour devenir l'État du Tamil Nadu en 1969. En 1996, la ville reprit officiellement son nom tamoul historique, Chennai, pour souligner son identité locale post-coloniale.

Depuis les années 1990, Chennai a connu une transformation rapide grâce à la libéralisation économique, et est devenue un centre majeur des technologies de l'information, de l'automobile, de la santé et du cinéma tamoul (Kollywood). Cette croissance rapide s'est accompagnée d'une urbanisation massive, d'une migration interne intense et de profonds changements sociaux, économiques et environnementaux.