Percentage-Closer Soft Shadows

Randima Fernando 
NVIDIA Corporation 

1. Introduction generate  soft  shadows  exist,  none  produce  results  as 

realistic as ours with the same features: ease of integration, 
One  of  the  fundamental  problems  in  computer  graphics  is  robustness,  and  interactivity.  Common  failings  include 
generating  accurate  soft  shadows  from  area  light  sources.  producing umbras that do not shrink as penumbras grow.  
Soft shadows provide valuable cues about the relationships 
between  objects,  becoming  sharper  as  objects  contact  each  3. Percentage-Closer Soft Shadows
other  and  more  blurry  (softer)  the  further  they  are  apart. 
The  PCSS  technique  builds  on  regular  shadow  mapping: 
when  shading  each  pixel  in  the  eye  view,  PCSS  returns  a 
floating‐point value that indicates the amount of shadowing 
at  each  shaded  point  (replacing  the  traditional  depth 
comparison of ordinary shadow mapping). 
PCSS is based on the observation that as the size of the PCF 
kernel  increases,  the  resulting  shadows  become  softer.  The 
challenge is to vary the filter size intelligently to achieve the 
correct  degree  of  softness.  To  do  this,  the  algorithm  uses  a 
three‐step approach when shading each eye‐view pixel: 
Step  1:  Blocker  search.  We  search  the  shadow  map  and 
average the depths that are closer to the light source than to 
the  point  being  shaded  (the  “receiver”).  The  size  of  the 
This  sketch  presents  a  new  method,  called  Percentage‐ search  region  depends  on  the  light  size  and  the  receiver’s 
Closer  Soft  Shadows  (PCSS),  for  generating  perceptually  distance from the light source. 
accurate  soft  shadows.  Based  on  shadow  mapping 
Step  2:  Penumbra  estimation.  Using  a  parallel  planes 
[Williams  1978]  and  percentage‐closer  filtering  (PCF) 
approximation,  we  estimate  the  penumbra  width  based  on 
[Reeves et al. 1987], PCSS has these key characteristics: 
the light size and blocker/receiver distances from the light: 
• Generates perceptually accurate soft shadows  wPenumbra = (dReceiver – dBlocker) ⋅ wLight / dBlocker
• Uses a single light source sample (one shadow map) 
Step 3: Filtering. Now we perform a typical PCF step on the 
• Requires  no  pre‐processing,  post‐processing,  or 
shadow  map  using  a  kernel  size  proportional  to  the 
additional geometry  penumbra estimate from Step 2.  
• Seamlessly  replaces  a  traditional  shadow  map  query 
(embodies  the  same  advantages  as  traditional  shadow  4. Results
mapping—independent  of  scene  complexity,  works  A  relatively  unoptimized  version  of  the  technique  runs  at 
with alpha testing, displacement mapping, and so on)  approximately  75  fps  on  an  NVIDIA  GeForce  7800  GTX  at 
• Runs  in  real‐time  on  current  consumer  graphics  640  x  480  with  36  samples  used  for  the  blocker  search  and 
hardware  64 for the PCF step. This gives excellent results, particularly 
for more realistic textured scenes, while maintaining a high 
This  combination  makes  it  uniquely  suitable  for  a  wide 
degree  of  interactivity.  The  number  of  samples  can  be 
range  of  applications,  from  next‐generation  games  to 
modified depending on the light size and desired quality.  
DCC/CAD applications. Because it uses just a single sample 
and  requires  no  special  processing  steps,  the  technique  5. References
easily replaces existing shadow mapping shader code in an 
HASENFRATZ,  J.,  LAPIERRE,  M.,  HOLZSCHUCH,  N.,  AND  SILLION,  F.  A 
application while producing much more compelling images.  Survey  of  Real‐Time  Soft  Shadow  Algorithms.  Computer  Graphics 
The  only  required  change  is  to  replace  the  typical  shadow  Forum, Vol. 22, No. 4 (December 2003) 
mapping pixel shader with a PCSS shader. 
REEVES,  W.T.,  SALESIN,  D.  H.,  AND  COOK,  R.  I.  Rendering Antialiased 
Shadows with Depth Maps. In Computer Graphics (SIGGRAPH 1987 
2. Previous Work
Proceedings), pages 283‐291, July 1987. 
The  history  of  shadow  generation  in  computer  graphics  is  WILLIAMS,  L.  Casting  Curved  Shadows  on  Curved  Surfaces.  In 
vast and rich. A good survey of shadowing techniques can  Computer Graphics (SIGGRAPH 1978 Proceedings), pages 270‐274, 
be  found  in  [Hasenfratz  2003].  While  many  attempts  to  August 1978. 
 Percentage-Closer Soft Shadows
(Supplementary Material)
Randima Fernando 
NVIDIA Corporation 

Blocker Search Step

The following diagram illustrates the “blocker” and “receiver” terminology. 

 
During the blocker search step, the PCSS algorithm searches a region of the shadow map (shown in red). During the search, it 
averages depth values that are closer to the light than the receiving point. This average depth value is used in the subsequent 
penumbra size estimation step. 

 
Penumbra Size Estimation Step
The  following  diagram  illustrates  the  geometry  for  estimating  the  penumbra  size,  assuming  that  the  blocker,  receiver,  and 
light source are parallel.  This assumption works very well in practice and could be relaxed as an improvement. 

 
Screenshots
A complex interaction between many objects (with a medium‐sized light source): 

 
Same scene with a smaller light source: 

 
Same scene with a larger light source: